Terapia del dolore: che cos'è?

1 In che cosa consiste la terapia del dolore?

Una delle componenti fondamentali della terapia del dolore è una valutazione dettagliata della causa del dolore che può includere esami diagnostici, valutazioni fisiche, discussioni approfondite con il paziente per comprendere la natura e l'intensità del dolore, nonché i fattori che possono influenzarlo, come lo stato emotivo o lo stile di vita.

Ne consegue, quindi, che le opzioni di trattamento nella terapia del dolore possono variare ampiamente a seconda delle esigenze del paziente e della causa sottostante del dolore e possono includere:

• Farmaci
• Terapie fisiche
• Interventi chirurgici
• Terapie non farmacologiche

Inoltre, la gestione del dolore, spesso, coinvolge una collaborazione multidisciplinare tra diversi professionisti sanitari, tra cui medici, infermieri, fisioterapisti, psicologi e assistenti sociali: un approccio olistico che garantisce al paziente una cura completa che tiene conto di tutti gli aspetti del suo benessere fisico, mentale ed emotivo.

2 A chi è indicata la terapia antalgica?

La terapia antalgica, o terapia del dolore, è indicata tutte quelle persone che soffrono di dolore cronico o acuto al punto da determinare un significativo peggioramento della qualità di vita. 

È essenziale per coloro che vivono con condizioni mediche che causano dolore persistente, ma si utilizza anche per gestire il dolore temporaneo causato da eventi come traumi o interventi chirurgici.

Quindi, oltre agli anziani, la terapia del dolore è indicata per persone di tutte le età che vivono con malattie croniche come:

• il cancro
• l'artrite reumatoide
• la fibromialgia
• la sclerosi multipla.

Per coloro che affrontano malattie gravi o in fase terminale, la terapia del dolore è un aspetto molto importante della cura palliativa, che mira a migliorare la qualità della vita riducendo il dolore e altri sintomi associati alla malattia.

La terapia del dolore nell’anziano

La terapia del dolore nell'anziano è un campo particolarmente delicato e complesso, data la presenza, in molte situazioni, di condizioni mediche multiple e fragilità fisica come: 

• artrite
• osteoporosi
• neuropatia periferica
• malattie cardiache

che possono influenzare la gestione del dolore e la scelta delle opzioni terapeutiche disponibili.

Oltre ai farmaci, anche le terapie non farmacologiche hanno un ruolo importante nella gestione del dolore negli anziani. Queste possono includere terapie fisiche come la fisioterapia e la terapia occupazionale per migliorare la funzionalità e la mobilità, terapie alternative come l'agopuntura o il massaggio per alleviare il dolore e ridurre lo stress, e interventi psicologici come la terapia cognitivo-comportamentale per affrontare le componenti emotive del dolore cronico.

La terapia del dolore ha effetti collaterali?

Come qualsiasi altro trattamento medico, la terapia del dolore può comportare effetti collaterali, ma la gestione efficace del dolore si concentra non solo sulla riduzione del dolore stesso, ma anche sulla minimizzazione di questi effetti collaterali e sul mantenimento della migliore qualità di vita possibile per il paziente.

Alcuni dei farmaci comunemente utilizzati nella gestione del dolore, come gli oppioidi, possono causare effetti collaterali come:

• sonnolenza
• nausea
• costipazione
• confusione mentale
• rischio di dipendenza o abuso.

3 Quanto dura la terapia del dolore?

La durata della terapia del dolore varia da paziente a paziente e dipende da diversi fattori, tra cui la causa del dolore, la gravità dei sintomi, la risposta al trattamento e le preferenze del paziente. 

In alcuni casi, la terapia del dolore può essere necessaria solo per un breve periodo di tempo, mentre in altri casi può essere necessaria a lungo termine o addirittura permanente.

La durata della terapia del dolore dipende in gran parte dalle cause del dolore e dalla sua natura.
Ad esempio, il dolore acuto causato da un intervento chirurgico o da un trauma può richiedere solo un breve periodo di trattamento per gestire i sintomi durante il periodo di guarigione. Una volta che il dolore si risolve e il paziente si riprende, la terapia del dolore può essere interrotta o ridotta gradualmente.

Mentre, il dolore cronico causato da condizioni come l'artrite, la neuropatia o il mal di schiena può richiedere una terapia del dolore a lungo termine per controllare i sintomi e migliorare la qualità della vita. In questi casi, la terapia del dolore può essere necessaria per mesi, anni o addirittura per tutta la vita del paziente.

4 La terapia del dolore in ambito oncologico

La terapia del dolore in ambito oncologico ha lo scopo di gestire e ad alleviare il dolore causato dai tumori maligni o dalle loro terapie in modo da garantire ai pazienti di affrontare la malattia e i suoi trattamenti in modo più confortevole possibile.

Si concentra sul trattamento del dolore associato alla malattia stessa e agli effetti collaterali dei trattamenti antitumorali, come la chemioterapia, la radioterapia o gli interventi chirurgici. 

Il dolore del paziente oncologico è causato da una varietà di fattori, tra cui: 

• la crescita del tumore
• l’infiammazione
• la compressione dei tessuti circostanti
• la neuropatia indotta da chemioterapia
• la presenza di metastasi.

Per questo, una delle principali differenze tra la terapia del dolore in ambito oncologico e altri contesti è l'importanza di affrontare non solo il dolore fisico, ma anche gli aspetti emotivi e psicologici del dolore associato al cancro.
Molte volte, i pazienti affetti da cancro vivono stati di ansia, depressione, paura e stress, che possono influenzare la percezione del dolore e la risposta al trattamento. Per questo motivo, la terapia del dolore oncologico spesso include consulenze e terapie complementari per affrontare gli aspetti multidimensionali del dolore.

Differenze tra cure palliative e terapia del dolore

Le cure palliative e la terapia del dolore sono entrambe componenti della gestione del paziente affetto da malattie gravi, comprese quelle oncologiche, ma si concentrano su obiettivi leggermente diversi e possono integrarsi tra loro per fornire una cura completa e compassionevole.

Le cure palliative si concentrano sull'assistenza globale del paziente affetto da malattie gravi, fornendo supporto medico, psicologico, sociale e spirituale per alleviare il dolore e i sintomi, migliorare la qualità della vita e garantire il comfort del malato e dei suoi familiari. 

D'altra parte, la terapia del dolore è una componente specifica delle cure palliative e si concentra specificamente sulla gestione e sul sollievo dal dolore associato alla malattia e ai suoi trattamenti.

5 Quali sono i farmaci per la terapia del dolore?

I farmaci per la terapia del dolore sono una componente fondamentale nella gestione dei sintomi dolorosi e possono essere utilizzati per trattare molte condizioni, dal dolore acuto a quello cronico.
Esistono diversi tipi di farmaci antidolorifici disponibili, ciascuno con meccanismi d'azione e applicazioni specifiche, e la scelta del farmaco dipende dalla causa del dolore, dalla gravità dei sintomi e dalle caratteristiche individuali del paziente.

Vediamo i principali farmaci per la terapia del dolore:

• Antidolorifici comuni: gli antidolorifici cosiddetti “da banco”, come il paracetamolo e gli anti-infiammatori non steroidei (FANS) come l'ibuprofene o il naprossene, sono spesso utilizzati per il trattamento del dolore lieve o moderato. Questi farmaci agiscono riducendo l'infiammazione e riducendo la sensazione di dolore.
• Oppioidi: gli oppioidi sono farmaci potenti utilizzati per il trattamento del dolore grave o cronico, come quello associato a condizioni come il cancro o il mal di schiena cronico. Questi farmaci agiscono legandosi ai recettori degli oppioidi nel cervello e nel midollo spinale per bloccare la trasmissione del segnale del dolore. Gli esempi di oppioidi includono la morfina, l'ossicodone, la codeina e il tramadolo.
• Antidepressivi e anticonvulsivanti: alcuni farmaci antidepressivi, come i triciclici e gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), e gli anticonvulsivanti, possono essere utilizzati per trattare il dolore neuropatico, che è causato da danni ai nervi.
• Farmaci adiuvanti: alcuni farmaci non specifici per il dolore possono essere utilizzati come adiuvanti nella terapia del dolore per migliorare l'efficacia dei farmaci antidolorifici primari o per gestire sintomi correlati, come l'ansia o l'insonnia. Questi includono benzodiazepine, antipsicotici e rilassanti muscolari.
• Farmaci topici: i farmaci topici, come creme o gel contenenti antidolorifici locali come l'ibuprofene o la capsaicina, possono essere utilizzati per il trattamento del dolore localizzato, come quello associato a dolori muscolari o artritici.

La scelta del farmaco e la sua dose dipendono dalla valutazione individuale del paziente da parte del medico, per cui è fondamentale seguire attentamente le indicazioni e monitorare eventuali effetti collaterali o complicazioni associate all'uso dei farmaci per la terapia del dolore.