Problemi alla tiroide: sintomi, cause e soluzioni

1 Quando preoccuparsi: i sintomi più comuni dei problemi alla tiroide

I segnali di un problema alla tiroide sono spesso sfumati, compaiono piano e possono assomigliare a quelli di molte altre condizioni, dallo stress alla stanchezza di un periodo intenso. Per questo vale la pena conoscerli: non per fare una diagnosi da soli, ma per sapere quando parlarne con il medico.

Sintomi di ipotiroidismo

Quando la tiroide produce pochi ormoni, il metabolismo rallenta. I segnali più frequenti sono:

• stanchezza persistente e poca energia, anche dopo aver riposato
• freddolosità, anche in ambienti riscaldati
• aumento di peso moderato, senza cambiamenti nell’alimentazione
• stitichezza
• pelle secca, capelli fragili e radi, unghie che si spezzano
• rallentamento fisico e mentale: più fatica a concentrarsi, memoria meno pronta, umore spento
• voce roca, viso e palpebre gonfi
• crampi e dolori muscolari
• battito più lento del solito
• nelle donne, alterazioni del ciclo mestruale.

Nelle persone anziane i sintomi possono essere meno tipici: confusione, perdita di appetito, cadute.

Sintomi di ipertiroidismo

Quando la tiroide lavora troppo, il metabolismo accelera. I segnali più frequenti sono:

• battito accelerato o irregolare, palpitazioni
• nervosismo, ansia, irritabilità, mani che tremano
• sudorazione abbondante e difficoltà a sopportare il caldo
• perdita di peso anche mangiando di più
• insonnia
• evacuazioni più frequenti
• debolezza muscolare
• nel morbo di Basedow-Graves, disturbi agli occhi: occhi sporgenti, arrossati, che lacrimano o vedono doppio.

Anche qui, negli anziani l’ipertiroidismo può presentarsi in modo “silenzioso”, con debolezza e umore depresso più che con agitazione.

Altri segnali da non sottovalutare

Oltre ai sintomi più noti, esistono segnali meno specifici che meritano attenzione.

• un gonfiore alla base del collo, che può indicare un ingrossamento della tiroide (gozzo) o la presenza di noduli
• fastidio a deglutire o sensazione di qualcosa nel collo
• raucedine che non passa
• sbalzi d’umore e difficoltà di concentrazione
• dolori muscolari o articolari.

Sono segnali poco specifici, che possono avere molte altre spiegazioni: se compaiono e durano nel tempo, è il medico a valutare se sia il caso di controllare la tiroide.

Tabella riepilogativa: come distinguere i sintomi principali

La tabella serve a orientarsi, non a fare una diagnosi: i sintomi possono essere lievi, mescolati o assenti, e a stabilire come lavora la tiroide sono gli esami.

Come capire se si ha un problema alla tiroide

Non è possibile capirlo dai soli sintomi, perché quelli della tiroide sono comuni a molte altre condizioni. Il percorso è semplice:

1. parlarne con il medico di famiglia, descrivendo i disturbi, da quanto tempo ci sono e se in famiglia ci sono malattie della tiroide
2. la visita: il medico osserva e palpa il collo e valuta l’insieme dei sintomi
3. gli esami del sangue, a partire dal TSH (sezione 3), ed eventualmente l’ecografia
4. se serve, la visita dall’endocrinologo, lo specialista delle ghiandole che producono ormoni.

È utile chiedere al medico un controllo soprattutto se i disturbi descritti sopra durano da settimane, se in famiglia ci sono malattie della tiroide, se si hanno altre malattie autoimmuni, se si sta pensando a una gravidanza o se si nota un gonfiore al collo.

La tiroide nelle donne e negli uomini

I disturbi della tiroide sono più frequenti nelle donne, in particolare in età fertile, in gravidanza, dopo il parto e intorno alla menopausa: sono fasi in cui gli ormoni cambiano e in cui i sintomi della tiroide possono confondersi con altri. 

Negli uomini questi disturbi sono meno attesi e vengono spesso attribuiti all’età o allo stress, per cui possono essere riconosciuti più tardi. Per i segnali da conoscere e gli effetti su desiderio ed erezione, vedi la guida alla tiroide nell’uomo.

2 Le principali cause dei disturbi tiroidei

I disturbi alla tiroide possono avere diverse origini, ma in molti casi, i problemi tiroidei derivano da una combinazione di fattori genetici, ambientali e legati allo stile di vita.

Malattie autoimmuni

Nei Paesi in cui l’alimentazione fornisce abbastanza iodio, le cause più frequenti dei disturbi della tiroide sono malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario produce anticorpi diretti contro la ghiandola:

• tiroidite di Hashimoto: è la causa più comune di ipotiroidismo. Gli anticorpi danneggiano lentamente la tiroide, che nel tempo può produrre meno ormoni. Non tutte le persone con la tiroidite arrivano ad avere un ipotiroidismo
• morbo di Basedow-Graves: è la causa più comune di ipertiroidismo. Gli anticorpi stimolano la tiroide a produrre troppi ormoni e, in una parte delle persone, coinvolgono anche gli occhi.

Le malattie autoimmuni della tiroide sono più frequenti nelle donne e in chi ha familiari che ne soffrono o altre malattie autoimmuni.

Iodio

La tiroide ha bisogno di iodio per produrre i suoi ormoni, e lo iodio arriva dall’alimentazione. Una carenza prolungata può favorire l’ingrossamento della tiroide (gozzo), la comparsa di noduli e, nei casi più importanti, l’ipotiroidismo. In Italia la carenza di iodio, lieve o moderata, riguarda ancora diverse zone; il modo più semplice per prevenirla, indicato dall’Istituto Superiore di Sanità, è usare il sale iodato al posto del sale comune, mantenendo comunque basso il consumo di sale complessivo.

Anche l’eccesso di iodio, per esempio da integratori presi senza indicazione o da alcuni mezzi di contrasto, può alterare il funzionamento della tiroide in alcune persone.

Familiarità

La predisposizione familiare conta: chi ha genitori, fratelli o sorelle con malattie della tiroide, in particolare autoimmuni, ha più probabilità di svilupparle. È un’informazione utile da riferire al medico.

Altre cause

• interventi e trattamenti sulla tiroide, come l’asportazione chirurgica o la terapia con iodio radioattivo
• radioterapia della zona del collo
• alcuni farmaci, per esempio usati per il cuore o per i disturbi dell’umore, che il medico tiene sotto controllo
• tiroiditi, infiammazioni della tiroide che possono dare disturbi temporanei, anche dopo un’infezione virale o dopo il parto
• noduli che producono ormoni in modo autonomo, più frequenti con l’età
• più raramente, un problema dell’ipofisi, la ghiandola del cervello che regola il lavoro della tiroide.

Stress e ambiente

Lo stress viene spesso indicato come causa dei problemi alla tiroide, ma non è una causa dimostrata: può peggiorare il modo in cui si vivono i sintomi, come stanchezza, insonnia e nervosismo, e il suo possibile ruolo nelle malattie autoimmuni è oggetto di studio.

Allo stesso modo, si studia l’effetto di alcune sostanze chimiche presenti nell’ambiente che possono interferire con gli ormoni. Il fumo, invece, è un fattore che può peggiorare l’interessamento degli occhi nel morbo di Basedow-Graves.

3 Come viene diagnosticato un problema alla tiroide

Quando si sospetta un disturbo tiroideo, una diagnosi tempestiva è essenziale per definire il tipo di disfunzione e impostare il trattamento più adeguato.

La diagnosi si basa su una combinazione di sintomi clinici, esami del sangue e tecniche di imaging.

Esami del sangue

Il primo passo per valutare la funzionalità della tiroide è rappresentato dagli esami del sangue, che misurano i livelli di alcuni ormoni chiave.

• TSH (ormone tireostimolante): prodotto dall’ipofisi, regola l'attività della tiroide. Un TSH alto indica generalmente ipotiroidismo, mentre un TSH basso può suggerire ipertiroidismo.
• FT4 (Tiroxina libera): ormone prodotto dalla tiroide. Livelli bassi o alti aiutano a confermare la diagnosi.
• FT3 (Triiodotironina libera): particolarmente utile nei casi di ipertiroidismo.
• Anticorpi anti-tiroide: come anti-TPO e anti-TG, utili per diagnosticare malattie autoimmuni come la tiroidite di Hashimoto o il Morbo di Basedow.

Per fare un esempio, se il TSH è elevato e il FT4 è basso, molto probabilmente si è di fronte a un quadro di ipotiroidismo primario.

Come si leggono gli esami della tiroide

Il TSH funziona come un termostato al contrario: quando la tiroide produce pochi ormoni, l’ipofisi “alza la voce” e il TSH sale; quando ne produce troppi, il TSH scende. Per questo:

• un TSH alto fa pensare a una tiroide che lavora poco, soprattutto se l’FT4 è basso
• un TSH basso fa pensare a una tiroide che lavora troppo, soprattutto se FT4 o FT3 sono alti
• un TSH alterato con ormoni ancora nella norma indica le forme subcliniche, frequenti e spesso senza sintomi, che il medico valuta nel tempo.

I valori di riferimento cambiano da laboratorio a laboratorio, con l’età e in gravidanza, e un singolo risultato fuori norma non basta per una diagnosi: può dipendere anche da una malattia in corso, da alcuni farmaci o da integratori molto diffusi. Per questo gli esami vanno letti dal medico, spesso ripetuti a distanza di tempo, e non confrontati da soli con i limiti stampati sul referto.

Ecografia tiroidea

L’ecografia della tiroide è un esame non invasivo e indolore che mostra dimensioni e struttura della ghiandola:

• gozzo: aumento diffuso del volume della ghiandola
• noduli: formazioni localizzate che possono essere solide o cistiche
• infiammazioni: rilevabili anche in fase iniziale.

L’ecografia aiuta a identificare anomalie strutturali e a guidare eventuali ulteriori indagini, come la biopsia.

Ad esempio, un nodulo sospetto rilevato all'ecografia può essere ulteriormente analizzato tramite agoaspirato.

Agoaspirato della tiroide

Se l’ecografia mostra un nodulo con caratteristiche che meritano un approfondimento, lo specialista può proporre un agoaspirato: con un ago sottile, sotto guida ecografica, si prelevano alcune cellule del nodulo da analizzare al microscopio. È una procedura rapida, che si esegue in ambulatorio.

I noduli della tiroide sono molto frequenti e nella grande maggioranza dei casi sono benigni: l’agoaspirato serve a chiarirne la natura quando l’ecografia lo suggerisce. Approfondimento: noduli alla tiroide, quando preoccuparsi.

4 Soluzioni e trattamenti per i disturbi della tiroide

Le cure dipendono dal tipo di disturbo, dalla sua causa e dalle condizioni della persona, e vengono scelte dal medico o dall’endocrinologo.

Cure per l’ipotiroidismo

La cura consiste nel fornire all’organismo l’ormone che la tiroide non produce più a sufficienza, con una compressa di ormone tiroideo di sintesi da prendere ogni giorno. La dose la stabilisce il medico e la regola nel tempo con gli esami di controllo. Con la dose giusta i sintomi in genere migliorano nel giro di alcune settimane o mesi; in molti casi la terapia va proseguita per tutta la vita.

Non sempre serve una terapia: in una tiroidite di Hashimoto con ormoni ancora nella norma, o in un ipotiroidismo subclinico, il medico può scegliere di fare solo controlli periodici.

Ad esempio, una persona con ipotiroidismo diagnosticato inizierà una terapia con levotiroxina da monitorare e aggiustare nel tempo con controlli periodici del TSH.

Cure per l’ipertiroidismo

Le possibilità sono diverse, e lo specialista sceglie in base alla causa, all’età e alle condizioni della persona:

• farmaci che riducono la produzione di ormoni da parte della tiroide
• farmaci per controllare i sintomi, come il battito accelerato e i tremori, nell’attesa che la terapia faccia effetto
• terapia con iodio radioattivo, che riduce in modo stabile l’attività della tiroide
• intervento chirurgico.

Dopo lo iodio radioattivo o l’intervento, la tiroide può diventare poco attiva: si passa allora alla terapia sostitutiva con ormone tiroideo. La maggior parte delle persone risponde bene alle cure.

Chirurgia della tiroide: quando è necessaria

L’asportazione di tutta la tiroide o di una parte (tiroidectomia) viene proposta in alcune situazioni, per esempio:

• noduli che, dopo gli accertamenti, richiedono di essere asportati
• gozzo voluminoso che comprime le strutture del collo e dà fastidio a respirare o deglutire
• ipertiroidismo che non si riesce a controllare con le altre cure.

È un intervento frequente. Quando viene asportata tutta la ghiandola, si prosegue con la terapia sostitutiva con ormone tiroideo.

Alimentazione e iodio

Un’alimentazione varia ed equilibrata è la base anche per chi ha un problema alla tiroide. Per lo iodio, la scelta più semplice è usare il sale iodato al posto del sale comune, sempre in quantità contenute; altre fonti sono il pesce e i prodotti del mare, il latte e le uova.

Non tutti i problemi della tiroide richiedono più iodio: in alcune condizioni, per esempio in certe forme di ipertiroidismo, il medico può consigliare di non eccedere. Per questo integratori di iodio, o alghe e prodotti che ne contengono molto, vanno presi solo su indicazione del medico.

Quanto al mare: non c’è motivo per cui chi ha un problema alla tiroide debba evitarlo, ma lo iodio di cui la tiroide ha bisogno arriva dall’alimentazione, non dall’aria.

Nella tiroidite di Hashimoto l’alimentazione ha un ruolo di supporto, da costruire con il medico o con il nutrizionista: la dieta nella tiroidite di Hashimoto.

Integratori e rimedi naturali

Molti integratori vengono proposti “per la tiroide”, spesso a base di iodio, selenio, alghe o estratti vegetali. Nessuno sostituisce le cure, e alcuni possono interferire con la terapia o con gli esami del sangue. Prima di prenderli è sempre meglio parlarne con il medico, che valuta se in quella situazione possano essere utili.

5 Tiroide e gravidanza

In gravidanza la tiroide lavora di più. Nelle prime settimane il bambino dipende dagli ormoni tiroidei della mamma, che sono importanti per lo sviluppo del suo sistema nervoso; solo più avanti la sua tiroide comincia a funzionare da sola. Per questo, in gravidanza, il fabbisogno di ormoni tiroidei e di iodio aumenta, e un disturbo della tiroide va riconosciuto e curato.

Lo iodio in gravidanza e in allattamento

In gravidanza e durante l’allattamento il bisogno di iodio cresce, e con la sola alimentazione non sempre si riesce a coprirlo. Oltre a usare il sale iodato, il medico o il ginecologo valutano se aggiungere un integratore che contenga iodio, spesso già presente nelle formulazioni pensate per la gravidanza. La scelta va fatta con loro, anche perché in alcune condizioni della tiroide le indicazioni cambiano.

Chi dovrebbe controllare la tiroide prima o all’inizio della gravidanza

Gli esami della tiroide sono particolarmente indicati, prima del concepimento o appena si scopre la gravidanza, per chi:

• ha già una malattia della tiroide, o l’ha avuta in passato
• ha sintomi che fanno pensare a un problema della tiroide
• ha familiari con malattie della tiroide
• ha un gozzo o gli anticorpi anti-tiroide
• ha altre malattie autoimmuni, come il diabete di tipo 1
• ha avuto aborti spontanei o parti prematuri
• è stata sottoposta a interventi o a radioterapia nella zona del collo.

È il medico, o il ginecologo, a stabilire quali esami fare e quando.

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Ipotiroidismo in gravidanza

Un ipotiroidismo non curato in gravidanza può aumentare il rischio di complicazioni per la mamma e per il bambino, compresi problemi nello sviluppo del bambino.
Se viene riconosciuto, si cura con l’ormone tiroideo di sintesi, che è identico a quello prodotto dall’organismo e si usa in gravidanza; la dose la stabilisce e la controlla il medico.

Ipertiroidismo in gravidanza

Nel primo trimestre l’ormone della gravidanza può stimolare un po’ la tiroide e dare per qualche settimana esami simili a quelli di un ipertiroidismo, soprattutto nelle donne con nausea e vomito molto intensi. Di solito è una situazione temporanea, che si risolve da sola, ma va distinta da un ipertiroidismo vero: è il medico a farlo, con gli esami.

La causa più frequente di ipertiroidismo vero in gravidanza è il morbo di Basedow-Graves. Va seguito dall’endocrinologo insieme al ginecologo:

• i farmaci vengono scelti in base al periodo della gravidanza, alla dose più bassa efficace, e controllati spesso
• la terapia con iodio radioattivo non si usa in gravidanza
• l’intervento chirurgico è riservato a casi particolari
• gli anticorpi della malattia possono passare attraverso la placenta e influenzare la tiroide del bambino, che per questo viene seguito con controlli dedicati.

Spesso il morbo di Basedow-Graves tende ad attenuarsi nel corso della gravidanza e può ripresentarsi dopo il parto.

Dopo il parto: la tiroidite post-partum

Nei mesi dopo il parto alcune donne sviluppano un’infiammazione della tiroide, la tiroidite post-partum.
Può comparire in due fasi:

• una prima fase in cui la tiroide lavora troppo (nervosismo, palpitazioni, stanchezza)
• una seconda fase in cui la tiroide lavora poco (stanchezza, umore basso, freddolosità).

I sintomi si confondono facilmente con la fatica dei primi mesi con un neonato o con la depressione post-partum: se sono intensi o durano, è utile parlarne con il medico, che può controllare la tiroide. Spesso la tiroidite post-partum è temporanea, ma alcune donne sviluppano nel tempo un ipotiroidismo e vengono seguite con controlli periodici.

Per un approfondimento: tiroide e gravidanza.

6 Tiroide e qualità della vita: cosa aspettarsi dopo la diagnosi

Ricevere una diagnosi di disturbo della tiroide può preoccupare, ma una volta impostata la cura adatta la maggior parte delle persone conduce una vita normale, attiva e piena.e.

Abitudini quotidiane

Un disturbo tiroideo richiede alcune attenzioni quotidiane per favorire il benessere generale.

• un’alimentazione varia, con il sale iodato al posto di quello comune
• attività fisica regolare, adattata alle proprie condizioni e concordata con il medico quando i valori non sono ancora stabili
• un buon sonno e spazi per recuperare, utili anche a gestire la stanchezza
• non fumare, soprattutto per chi ha il morbo di Basedow-Graves.

Controlli regolari

Dopo la diagnosi gli esami di controllo servono a verificare che la cura funzioni e a regolare la dose. La frequenza la decide il medico: è più ravvicinata all’inizio, dopo un cambio di terapia e in alcune fasi della vita, come la gravidanza o la menopausa, e si dirada quando la situazione è stabile.

Prevenzione delle complicanze

Un trattamento ben gestito riduce il rischio di complicanze legate ai disturbi tiroidei, come:

• Problemi cardiovascolari (soprattutto nell'ipertiroidismo non trattato)
• Osteoporosi
• Alterazioni del metabolismo lipidico
• Problemi cognitivi legati all'ipotiroidismo prolungato

Ignorare i sintomi o sospendere autonomamente la terapia può peggiorare il quadro clinico.

Con una gestione accurata e uno stile di vita sano, la maggior parte delle persone con disturbi tiroidei riesce a condurre una vita piena, attiva e serena.