Dolore ai reni (mal di reni): dove fa male, come riconoscerlo e quando preoccuparsi

1 Dove si trovano i reni e dove si sente il dolore

I reni sono due organi a forma di fagiolo, grandi più o meno come un pugno. Si trovano nella parte posteriore dell'addome, ai lati della colonna vertebrale, all'altezza delle ultime costole: sono più in alto e più profondi di quanto molti immaginino. Il rene destro sta un po' più in basso del sinistro, perché sopra di lui c'è il fegato.

Da qui passano gli ureteri, i due sottili condotti che portano l'urina dai reni alla vescica, scendendo lungo i fianchi fino al basso ventre.

Per questa posizione, il dolore che nasce dal rene si avverte di solito:

• al fianco, tra le ultime costole e l'anca
• dietro la schiena, ai lati della colonna, nella zona in cui le costole finiscono (quella che il medico chiama angolo costovertebrale)
• a volte verso la pancia, l'inguine o i genitali, quando il problema riguarda l'uretere, come nel caso di un calcolo che scende.

Un dolore al centro della schiena, sulla colonna, o molto in basso, sopra i glutei, è invece meno tipico dei reni.

Dolore al rene destro, al rene sinistro o a entrambi

Il dolore renale compare più spesso da un lato solo, perché calcoli, infezioni e cisti di solito interessano un rene per volta. Il lato, da solo, non dice molto sulla causa: le malattie renali sono le stesse a destra e a sinistra.

Conta di più sapere quali altri organi stanno vicini. A destra, nella stessa zona, si trovano fegato, cistifellea e un tratto dell'intestino: un dolore al fianco destro può quindi avere anche un'origine digestiva (approfondimento: dolore al fianco destro). A sinistra i vicini sono la milza, lo stomaco e l'ultima parte del colon.

Un dolore da entrambi i lati è più spesso muscolare o legato alla colonna, ma può comparire anche in alcune infezioni o malattie che interessano tutti e due i reni. In ogni caso è la combinazione con gli altri sintomi a orientare, non il lato.

2 Mal di reni o mal di schiena? Come capire la differenza

Il dolore che viene dai reni si sente di solito al fianco o dietro la schiena, sotto le ultime costole e spesso da un lato solo; non cambia con i movimenti e arriva insieme ad altri sintomi, come febbre, nausea o disturbi urinari. Il mal di schiena muscolare è più basso e centrale, peggiora muovendosi e migliora a riposo.

È una distinzione utile, e la risposta di partenza è rassicurante: la gran parte dei dolori nella zona lombare nasce da muscoli, legamenti, dischi e articolazioni della colonna, non dai reni. Il mal di schiena "all'altezza dei reni" è quindi, nella maggior parte dei casi, un mal di schiena.

Ci sono però alcune differenze che aiutano a distinguere i due tipi di dolore.

Per esempio, un dolore comparso dopo aver spostato un mobile, che aumenta quando ci si china e si calma stando sdraiati, fa pensare a una causa muscolare. Un dolore profondo al fianco, arrivato insieme a febbre e brividi, fa pensare invece a un'infezione del rene.

Sono criteri per orientarsi, non per fare una diagnosi da soli: le eccezioni esistono, e alcune condizioni della colonna o di altri organi possono assomigliare al dolore renale e viceversa.
Durante la visita il medico valuta anche un segno specifico: batte leggermente con il bordo della mano sulla zona del rene, e se il colpetto provoca un dolore netto (segno di Giordano) il rene può essere coinvolto. È una manovra che interpreta il medico, insieme agli altri elementi della visita.

Approfondimenti: dolore dietro la schiena, sciatalgia.

Fitte, bruciore, pesantezza: cosa possono voler dire

Chi ha dolore "ai reni" lo descrive con parole diverse, e ognuna orienta in modo diverso:

• fitte: fitte brevi e localizzate, che compaiono con un movimento o un respiro, sono più spesso muscolari; un dolore che monta a ondate fino a diventare molto forte fa pensare invece a una colica renale
• bruciore: quello che si sente quando si urina nasce di solito dalla vescica o dall'uretra, come nella cistite, non dal rene. Se al bruciore si aggiungono febbre e dolore al fianco, l'infezione potrebbe essere salita al rene ed è il caso di sentire il medico in giornata
• pesantezza o indolenzimento: un senso di peso nella zona lombare, che peggiora a fine giornata o dopo essere stati a lungo seduti o in piedi, è tipico dei muscoli e della postura
• rene che pulsa: una sensazione pulsante al fianco non indica di per sé un problema renale; se è forte, nuova o si accompagna ad altri sintomi va fatta valutare
• dolore che scende verso le gambe: se va verso l'inguine e l'interno della coscia può dipendere da un calcolo nell'uretere; se scende lungo il retro della gamba, fino al polpaccio o al piede, fa pensare più spesso a un nervo, come nella sciatalgia.

Sono descrizioni per orientarsi: è la visita a chiarire da dove viene il dolore.

3 Le cause più comuni del dolore ai reni

Quando il dolore viene davvero dai reni o dalle vie urinarie, le cause più frequenti sono poche.

Calcoli renali e colica renale

I calcoli renali sono piccoli aggregati di sali minerali che si formano nel rene. Finché restano fermi spesso non danno fastidio; il dolore compare quando un calcolo si muove e blocca l'uretere, ostacolando il deflusso dell'urina.

È la colica renale: un dolore molto intenso al fianco, che arriva a ondate, cresce fino a un picco e poi si attenua, per ripresentarsi poco dopo. Scende spesso verso la pancia, l'inguine o i genitali e si accompagna frequentemente a nausea, vomito, sudorazione, bisogno frequente di urinare e sangue nelle urine, visibile o no. Chi ha una colica di solito è irrequieto e non riesce a stare fermo, a differenza di chi ha un mal di schiena, che cerca l'immobilità.

Approfondimento: coliche renali.

Infezione del rene (pielonefrite)

L'infezione del rene nasce quasi sempre da batteri che risalgono dalla vescica. Dà un dolore profondo e costante al fianco o alla parte bassa della schiena, da uno o da entrambi i lati, che compare in genere all'improvviso insieme a febbre e brividi, spesso con nausea e vomito. A volte è preceduta o accompagnata dai sintomi di una cistite: bruciore e bisogno frequente di urinare.

È più frequente nelle donne e in gravidanza. Nelle persone anziane può manifestarsi in modo meno chiaro, anche solo con febbre o confusione. È una condizione che va sempre valutata da un medico in tempi brevi.

Cisti renali

Le cisti renali sono piccole sacche piene di liquido, molto comuni soprattutto dopo i cinquant'anni. Nella grande maggioranza dei casi non danno alcun sintomo e vengono scoperte per caso con un'ecografia. Possono dare dolore quando diventano grandi o quando si infiammano.

Approfondimento: le cisti renali causano dolore?

Altre cause renali

Più raramente il dolore dipende da altre condizioni: un ostacolo al deflusso dell'urina che fa dilatare il rene (idronefrosi), un trauma alla schiena o al fianco, alcune malattie renali ereditarie come la malattia policistica. Sono situazioni che il medico riconosce con la visita e gli esami.

Quando il

Molti dolori avvertiti "ai reni" hanno un'altra origine:

• muscoli e colonna: la causa più frequente in assoluto, dalla contrattura all'ernia del disco
• intestino e apparato digestivo: gonfiore, stitichezza o infiammazioni intestinali possono dare dolore riferito alla schiena (approfondimento: pancia gonfia e mal di schiena)
• apparato genitale femminile: il ciclo mestruale e alcune condizioni ginecologiche possono dare dolore lombare
• aorta: raramente, un dolore profondo alla schiena o al fianco, improvviso e molto intenso, può dipendere dall'aorta addominale. È un'urgenza: si chiama subito il 112.

4 I sintomi che possono accompagnare il dolore ai reni

Il dolore che viene davvero dai reni raramente arriva da solo: le infezioni portano con sé febbre e brividi, i calcoli nausea e sangue nelle urine, ed entrambi possono dare disturbi quando si urina. Un dolore alla schiena senza nessun altro sintomo è più spesso muscolare.

Più ancora della sede del dolore, sono i sintomi associati a far pensare a un problema dei reni o delle vie urinarie:

• febbre e brividi, soprattutto se compaiono insieme al dolore al fianco
• bruciore quando si urina e bisogno di urinare spesso o con urgenza
• urine torbide, dall'odore forte o di colore rosato, rosso o scuro, segno possibile di sangue
• nausea e vomito, frequenti sia nella colica sia nell'infezione
• urinare molto meno del solito.

Quando si parla di "reni infiammati" ci si riferisce spesso a un'infezione del rene, che si manifesta proprio con dolore al fianco, febbre e brividi. Esistono anche infiammazioni renali di altro tipo, che invece non fanno male e si scoprono con gli esami, come vediamo nella sezione successiva.

Un dolore alla schiena senza nessuno di questi sintomi, che cambia con i movimenti, è più facilmente muscolare. Se però non passa, conviene comunque parlarne con il medico.

5 Quando i reni non fanno male: perché il dolore non basta

C'è un aspetto che sorprende molti: i reni possono ammalarsi senza fare male. Il dolore renale nasce soprattutto quando la capsula che avvolge il rene si tende, come succede con un calcolo che blocca l'urina o con un'infezione che fa gonfiare il tessuto. Molte altre malattie renali, invece, procedono in modo silenzioso.

È il caso della malattia renale cronica, la riduzione lenta e progressiva della funzione dei reni. Nelle fasi iniziali di solito non dà dolore e spesso non dà sintomi evidenti; uno dei primi segnali, quando c'è, è il bisogno di alzarsi di notte per urinare. Anche le cisti semplici di solito non si sentono, e alcune malattie più importanti del rene possono restare a lungo senza dolore.

Per questo la salute dei reni non si valuta dal dolore ma dagli esami, che il medico richiede soprattutto a chi ha fattori di rischio come diabete e pressione alta, le due cause più comuni di danno renale:

• gli esami del sangue, che misurano le sostanze di scarto che i reni dovrebbero eliminare e permettono di stimare quanto bene i reni filtrano
• l'esame delle urine, che può mostrare proteine o sangue non visibili a occhio nudo
• l'ecografia, quando serve vedere forma e struttura dei reni.

In altre parole: un dolore alla schiena senza altri sintomi raramente significa che i reni stanno male, e l'assenza di dolore non significa che stiano bene.

6 Quando preoccuparsi e quando andare in Pronto Soccorso

È bene contattare il medico in tempi brevi se il dolore al fianco o alla schiena:

• si accompagna a febbre, anche non alta, o a brividi
• si accompagna a bruciore urinario, urine torbide o sangue nelle urine
• non migliora dopo qualche giorno, ritorna spesso o peggiora
• ti sveglia di notte e non passa con il riposo
• compare in gravidanza
• compare dopo un trauma, come una caduta o un colpo al fianco.

Ci si rivolge invece subito al Pronto Soccorso o al 112 se:

• il dolore è molto forte e non dà tregua
• ci sono febbre alta con brividi scuotenti, vomito ripetuto o impossibilità di bere
• non si riesce a urinare, o si urina pochissimo
• il dolore è improvviso e lancinante, soprattutto se si accompagna a svenimento, sudorazione fredda o senso di malessere generale
• si ha un solo rene, un trapianto di rene o una malattia renale nota.

Questi segnali non indicano per forza una condizione grave, ma chiedono una valutazione rapida: un calcolo che blocca l'urina insieme a un'infezione, per esempio, va trattato senza aspettare.

7 Come si arriva alla diagnosi: visita ed esami

Non esiste un esame unico "per il dolore ai reni": quali accertamenti servono lo decide il medico, in base a com'è il dolore e a quali altri sintomi si accompagna.

La visita. È il primo passo. Il medico chiede dove è iniziato il dolore e dove si sposta, com'è (costante, a ondate, a fitte), cosa lo peggiora o lo allevia, da quanto tempo c'è e se ci sono febbre, nausea o disturbi urinari. Poi esamina l'addome e la schiena, valutando anche la sensibilità della zona renale.

Gli esami che il medico può richiedere:

• esame delle urine, spesso il primo: può mostrare segni di infezione o la presenza di sangue, come avviene con i calcoli; se si sospetta un'infezione si aggiunge l'urinocoltura, che identifica il batterio
• esami del sangue, per cercare segni di infezione o infiammazione e per valutare la funzione dei reni
• ecografia dei reni e delle vie urinarie, l'esame di primo livello: mostra calcoli, cisti e un'eventuale dilatazione del rene, senza radiazioni
• TC (TAC), nei casi in cui serve un quadro più preciso, per esempio per vedere un calcolo piccolo nell'uretere
• test di gravidanza, nelle donne in età fertile, quando serve per orientare esami e cure.

Lo specialista. Secondo la causa sospettata, il medico di famiglia può indirizzare dal nefrologo, che si occupa delle malattie del rene e della sua funzione, o dall'urologo, che si occupa delle vie urinarie, dei calcoli e delle loro complicanze. Se il dolore è muscolare o vertebrale, dall'ortopedico o dal fisiatra. Quando il dolore è forte e improvviso, la sede giusta per gli accertamenti è il Pronto Soccorso.

8 Cosa fare in attesa della visita

Non c'è un modo "giusto" di far passare il dolore ai reni valido per tutti, perché dipende dalla causa: il primo passo è capire da dove viene. In attesa della visita alcune attenzioni possono aiutare, altre è meglio evitarle.

Cosa si può fare

• Riposare nella posizione più comoda e rimandare sforzi e attività pesanti
• Bere normalmente durante la giornata, senza forzarsi a bere grandi quantità nella speranza di "espellere" un calcolo: quanto bere, se si hanno calcoli, è un'indicazione da concordare con il medico
• Applicare calore sulla zona solo se il dolore è lieve, già noto e sembra muscolare. Il calore va evitato se il dolore è forte, comparso da poco o accompagnato da febbre
• Annotare quando è iniziato il dolore, come si è spostato, com'erano le urine e se c'è stata febbre: sono informazioni che velocizzano la visita.

Cosa è meglio evitare

• Assumere farmaci di propria iniziativa, antidolorifici o antinfiammatori: possono attenuare i sintomi e ritardare una diagnosi, e alcuni non sono adatti a chi ha problemi renali. Sarà il medico a indicare cosa usare
• Usare antibiotici avanzati da una cura precedente: un'infezione del rene richiede una terapia scelta dal medico, spesso dopo l'urinocoltura
• Affidarsi a tisane "depurative" o prodotti diuretici fai-da-te: non curano la causa e possono ritardare le cure
• Massaggi energici o manipolazioni della schiena se il dolore è improvviso e non se ne conosce la causa
• Aspettare giorni se il dolore si accompagna a febbre.

Questi accorgimenti servono solo nell'attesa di una valutazione e per un dolore lieve. Se il dolore non passa, ritorna o si accompagna ai segnali descritti sopra, è il momento di parlarne con il medico.